Toute approche, pratique, intervention ou encore tout produit ou service novateur ayant trouvé preneur au niveau des institutions, des organisations ou des communautés et dont la mise en oeuvre résout un problème, répond à un besoin ou à une aspiration.

Émerge d'un désir de sortir des pratiques courantes
Sortir des pratiques courantes ne signifie pas obligatoirement de tout réinventer. Cela peut se concrétiser par : 

• La modification d'une pratique déjà existante;
• L'application de connaissances provenant d'un autre milieu (ex.: transfert de résultats de recherche sur le terrain)

Fait appel à la mobilisation d'une diversité de connaissances et de compétences

L'exercice de la mobilisation des connaissances et des compétences s'effectue dans le but de multiplier les angles de vues d'une problématique par le regroupement et l'interaction d'acteurs provenant de divers secteurs et domaines d'intervention. Cet exercice est favorable à l'émergence de processus d'innovation sociale puisqu'il permet de construire de nouvelles connaissances qui amènent  les individus à élargir leur cadre de réflexion habituel à l'égard de la problématique abordée. 

Implique une rétroaction

La rétroaction signifie la collaboration avec des preneurs potentiels durant l'expérimentation d'une nouvelle pratique. En effet, les preneurs de l'innovation sociale ne se contentent pas de recevoir et d'utiliser la nouveauté créée pour eux. Ils sont des acteurs à part entière de la mise en œuvre d'une nouvelle pratique (en particulier durant la phase pilote) puisqu'ils participent activement à son élaboration et à son évaluation afin d'assurer une juste adaptation de celle-ci aux besoins identifiés. 

Exige une appropriation

La notion d'appropriation signifie que la nouveauté créée suscite un intérêt, une volonté d'utilisation de la part des preneurs (soit par son intégration dans leurs pratiques courantes ou, pour le cas des bénéficiaires, par son utilisation directe).  

Les porteurs
Créer, promouvoir et propulser l'innovation sociale

Les porteurs de l'innovation sociale sont en quelque sorte des locomotives qui tirent un train. Ils sont à l'origine de l'innovation, du projet novateur. Seuls ou en groupe, ils jouent le rôle de créateurs, de promoteurs et de propulseurs. Ils partagent aussi certaines caractéristiques : leadership, créativité, volonté de se prendre en main. Ils sont en général des visionnaires et ils doivent être en mesure de prendre des risques souvent élevés.

Les bailleurs de fonds
Reconnaitre, valoriser et financer les processus d'innovation sociale

Les partenaires de soutien
Accompagner, soutenir, diffuser, promouvoir, documenter, partager leurs connaissances, leurs expériences.

Leur rôle est de supporter des projets novateurs. En d'autres mots, ils ont comme fonction d'accompagner un projet ou encore de lui apporter une certaine crédibilité, de le diffuser, d'en faire la promotion. Les partenaires de soutien apportent de nouvelles idées, encouragent et soutiennent les porteurs de l'innovation sociale dans leur démarche. Ils peuvent aussi documenter une démarche novatrice ou encore participer au partage et à l'échange de connaissances.

Les preneurs
S'approprier, bénéficier, utiliser l'innovation sociale, participer, développer, ajuster, évaluer

Le terme preneurs fait ici référence à deux types d'acteur :

• Les utilisateurs : des professionnels qui s'approprient une nouvelle façon de faire et la mettent en pratique dans leur organisation (agents de développement, intervenants, gestionnaires, décideurs, etc.).
• Les bénéficiaires : sont les usagers ou les prestataires d'un nouveau service ou d'un nouveau produit mis au point pour eux.

Bien sûr, leur rôle premier est de bénéficier d'un nouveau service, d'utiliser une nouvelle approche, de s'approprier un lieu, une entreprise ou une nouvelle façon de faire. Mais plus encore, les acteurs preneurs de l'innovation sociale mettent en oeuvre les pratiques innovantes, ils sont appelés à participer aux discussions, voire aux décisions et ils sont en bonne position pour trouver, développer et ajuster de nouvelles façons de faire. Enfin, il serait même possible de croire que certains acteurs « preneurs » de l'innovation sociale puissent être à la source d'un processus d'innovation sociale; de facto, ne sont-ils pas en bonne position pour évaluer leurs propres besoins.

Le Schéma global d'un processus d'innovation sociale élaboré par l'équipe du RQIS a été créé à partir de l'analyse de huit innovations sociales sélectionnées dans divers secteurs et domaines d'activité répartis sur tout le territoire québécois. Ce schéma illustre les trajectoires qu'ont empruntées les acteurs lors de la mise en oeuvre de celles-ci. Une analyse transversale a permis de dégager une trajectoire commune et de constater des analogies entre chacun des cas étudiés. Loin de chercher à restreindre les innovations sociales à un seul parcours, l'objectif était plutôt de mieux comprendre les différentes phases des processus ainsi que les différentes activités qui les animent. Au final, l'analyse a également permis de faire ressortir des facteurs qui favorisent l'émergence et le développement d'innovations sociales au Québec ainsi que des facteurs qui y font obstacle.  

Schéma global (2007)

Schéma global simplifié